Een ronkende motor doorsnijdt de stilte van de bergen, wielen rollen door modder en puin. In de golf waarin Chinese offroad-motoren naar boven doorbreken, heeft TAIMU MOTO-oprichter Shi Jian de transformatie voltooid van motorliefhebber naar merkondernemer. Van het eigenhandig demonteren, monteren en afstellen van offroad-motoren tot het opbouwen van een Chinees offroad-merk dat vasthoudt aan eigen, voorwaarts gericht onderzoek en ontwikkeling en productiemotoren definieert volgens wedstrijdstandaarden: hij heeft de rijpassie in zijn hart omgezet in een langdurige, onveranderlijke ondernemersvastberadenheid. TAIMU MOTO houdt altijd vast aan één harde overtuiging: zoals het op het circuit is, zo is de motor die aan de gebruiker wordt verkocht; geen shortcuts met publieke matrijzen, met eigen ontwikkeling Chinese offroad-kracht smeden, en originele Chinese productiemotoren laten uitrukken naar wereldcircuits om de wereld te verkondigen dat ‘Made in China’ nooit terugdeinst.
De band tussen Shi Jian en motorfietsen begon met pure passie. Zoals veel offroad-rijders is hij gefascineerd door het rijden door bossen en ravijnen. Offroad-rijden verschilt van woon-werkverkeer op de weg: steile hellingen, los puin, diepe waterputten en andere complexe omstandigheden stellen extreem hoge eisen aan de stijfheid van het hele voertuig, de krachtoutput en de betrouwbaarheid van de vering. Niet tevreden met alleen het zijn van een rijder, begon Shi Jian de interne constructie van de motor te bestuderen, demonteerde, assembleerde en stelde voertuigen eigenhandig af, en doorgrondde de logica van het complete systeem van motor, frame en ophanging. Tijdens het ene testrit na de andere en het ene ombouwproject na het andere ontdekte hij scherp een veelvoorkomend pijnpunt in de industrie: veel merken bouwen speciaal één racemotor om aan wedstrijden deel te nemen, maar de productiemodellen die aan gewone liefhebbers worden verkocht, hebben vereenvoudigde configuraties en verlaagde standaarden; circuitmotoren en verkoopmotoren zijn volledig twee systemen.
“De ene standaard voor de racemotor, de andere standaard voor wat aan de liefhebber wordt verkocht — dat is niet de motor die ik wil maken.” In het hart van Shi Jian groeide langzaam het idee om motoren te bouwen. In zijn visie mag een betrouwbare offroad-motor niet alleen uitblinken op het circuit of op een beursvloer; de productiemotor die de gebruiker in handen krijgt, hoort dezelfde betrouwbare prestaties te hebben als het wedstrijdvoertuig. Dit eenvoudige idee kristalliseerde uiteindelijk uit tot het kernproductprincipe van TAIMU MOTO: zoals het op het circuit is, zo is de motor die aan de gebruiker wordt verkocht.
Met deze oorspronkelijke intentie richtte Shi Jian TAIMU MOTO op in Dazu, Chongqing. Chongqing is de kernregio van de Chinese motorfietsindustrie, met een volwassen toeleveringsketen; veel branchegenoten kiezen direct bestaande publieke matrijzen om snel complete voertuigen te assembleren — lage investering, snelle levering, een veilige shortcut in de industrie. Veel vrienden in zijn omgeving raadden hem aan de publieke-matrijzenroute te volgen en snel marktaandeel te veroveren, maar Shi Jian weigerde. “Met publieke matrijzen assembleren kost geen investering in onderzoek en ontwikkeling en levert op korte termijn sneller geld op, maar we zullen nooit de kern technologie beheersen; we kunnen alleen het ontwerp van anderen volgen, hebben totaal geen fundament om op het internationale circuit te staan en met gevestigde buitenlandse offroad-merken te concurreren.”
De weg van eigen, voorwaarts gericht onderzoek en ontwikkeling is voorbestemd om zwaar te zijn. In de beginfase was het team klein en stonden onderzoeksbudget en gespecialiseerd talent onder druk, maar Shi Jian wankelde niet. Het team zette alles in op zelfstandige ontwikkeling van het complete voertuig: framedesign, krachtkalibratie, ophangingsafstemming en volledige voertuigafstelling werden allemaal onafhankelijk ontwikkeld en onafhankelijk in matrijzen gemaakt, zonder buitenlandse oplossingen te kopiëren en zonder gangbare publieke matrijzen te gebruiken. Stukje bij beetje bouwde men het eigen complete voertuigplatform van TAIMU op en bracht achtereenvolgens het S300R-brandstofoffroadmodel en het F29 hoogpresterende elektrische offroadplatform uit, die professionele wedstrijden en instaptraining voor jongeren bestrijken en zo een productportfolio neerzetten waarin brandstof en elektrisch naast elkaar bestaan. Elke tekening, elke keuze van een onderdeel en elke versie-iteratie moest een groot aantal boswegtests en tests onder extreme omstandigheden doorstaan, waarbij de zware beproevingen die bij offroad-rijden horen, naar de ontwikkelingsfase werden vooruitgeschoven.
Voor TAIMU MOTO zijn wedstrijden geen marketingmiddel om verkeer te trekken, maar het strengste testterrein om de stabiliteit van productiemotoren te toetsen. Shi Jian stelde de regel vast: wedstrijdvoertuigen gebruiken bij voorkeur de originele productiestaat, zonder ingrijpende specifieke ombouw. Winnen of verliezen is niet het eerste doel; de kern is om op het extreme circuit verborgen gebreken van het voertuig bloot te leggen, echte data te verzamelen en omgekeerd de productiemodellen te optimaliseren. Dit idee werd op een belangrijk moment getoetst tijdens de Red Bull Romaniacs hard-enduro.
De Red Bull Romaniacs hard-enduro staat bekend als de “kleine Dakar” van het bergoffroad-rijden; het parcours ligt in het oorspronkelijke berglandschap van de Zuidelijke Karpaten, de omstandigheden zijn gevaarlijk en het uitrijpercentage ligt jaarlijks onder de zestig procent. Toprijders uit tientallen landen wereldwijd verzamelen zich daar. Shi Jian leidde het TAIMU tijd-offroadmotorteam naar deze internationale topevenement; rijder Yang Songyi nam deel op een originele TAIMU S300R-productiemotor, en dit was tevens de eerste keer dat een Chinese productie-offroadmotor deze zware internationale wedstrijd aandeed.
Deze uitzending kende de nodige wendingen: de nieuwe productiemotor die oorspronkelijk zou deelnemen, arriveerde door vertraging in zeevervoer niet op tijd, en het team moest een vroeg testvoertuig inzetten. Het voertuig behield de originele fabrieksconfiguratie, alle kernonderdelen waren originele productieonderdelen, zonder gerichte diepgaande ombouw, en nam direct deel aan dezelfde wedstrijd als talrijke buitenlandse racemotoren die met zware investeringen op maat waren omgebouwd. Tijdens het lange parcours werd het voertuig voortdurend blootgesteld aan extreme schokken; hoewel de rijder later door uitputting noodgedwongen moest opgeven, zagen buitenlandse rijders en dealers in de stabiele prestaties van het complete voertuig het potentieel van een zelfontwikkelde Chinese offroadmotor. Na de wedstrijd analyseerde Shi Jian onmiddellijk de feedbackdata van het circuit en startte optimalisatie voor de detailproblemen die op het circuit aan het licht kwamen; hij is van plan het brandstoftoevoersysteem te upgraden en de framegeometrie te optimaliseren, beter passend bij de rijgewoonten van Aziatische rijders, en alle problemen die op het circuit zijn gevonden om te zetten in verbeterrichtingen voor de productiemotor.
“Een originele Chinese motor rukt uit naar het wereldcircuit; ‘Made in China’ deinst nooit terug.” Deze expeditie naar Europa bevestigde de productondergrens waar TAIMU aan vasthoudt. Terwijl veel merken twee standaarden hanteren — circuit en verkoop — houdt TAIMU vast aan het definiëren van de productiemotor volgens circuitstandaarden; de motor die de consument koopt, is een strijdwagen die extreme beproevingen rechtstreeks aankan. Voor Shi Jian gaat het betreden van het internationale circuit niet alleen om het bewijzen van het merk TAIMU, maar vooral om het doorbreken van het vaste vooroordeel in overzeese markten: Chinese motoren zijn niet alleen goedkope assemblageproducten, er zijn ook hardcore offroad-producten waarbij men zich rustig toelegt op eigen onderzoek en ontwikkeling en de durf heeft om wereldwijd zware beproevingen het hoofd te bieden.
Van een liefhebber die alleen motoren assembleerde tot oprichter die een zelfontwikkelend merk bestuurt, Shi Jian is altijd trouw gebleven aan zijn oorspronkelijke liefde voor offroad. Naast het verfijnen van professionele wedstrijdmodellen besteedt hij aandacht aan de popularisering van de offroadsport, brengt hij modellen uit die geschikt zijn als instap voor jongeren, verlaagt hij de drempel voor de offroadsport en draagt hij actief een veilige, rationele motorcultuur uit. Tegelijkertijd bouwt TAIMU MOTO een overzees distributie-, onderdelenvoorzienings- en technisch service systeem op; de producten worden naar meerdere landen overzee geëxporteerd en ook de Maleisische politie heeft TAIMU-offroadmodellen aangeschaft voor dienstgebruik. De waarde van zelfontwikkelde Chinese offroad-motoren wordt steeds vaker erkend door overzeese markten.
Vandaag versnelt de Chinese motorfietsindustrie haar transformatie en wordt eigen onderzoek en ontwikkeling voor steeds meer merken de keuze. Maar voorwaarts gericht eigen onderzoek en ontwikkeling is een lange marathon; het kortetermijnrendement is veel minder dan bij assemblage met publieke matrijzen, het vereist langdurige investering en men moet weerstand bieden aan kritiek van buitenaf. Shi Jian geeft toe dat mensen hem tijdens zijn ondernemersreis vaak koppig noemen, dat hij de moeilijkste weg heeft gekozen, maar hij blijft geloven dat tijd het antwoord geeft aan een door passie gedreven langetermijngerichtheid. “Als men in de toekomst over TAIMU MOTO spreekt, hoop ik dat men zich herinnert dat dit een Chinees merk is dat zich degelijk toelegt op eigen onderzoek en ontwikkeling, dat het aandurft om met originele productiemotoren de top van het wereldwijde offroad-circuit uit te dagen, en dat het de Chinese offroad-productie stap voor stap vooruit duwt.”
Een offroad-motor draagt de droom van de rijder om bergen en dalen te doorkruisen, en ook de kracht van lokaal vakmanschap om naar boven door te breken. Van motorliefhebber tot merkbouwer: de droomreis van Shi Jian begon met passie en is waardevol door langdurige toewijding. Geen shortcuts met publieke matrijzen, vasthouden aan de eigen ontwikkelingskern en trouw aan de regel “zoals het op het circuit is, zo is de motor die aan de gebruiker wordt verkocht”. In de toekomst zal TAIMU MOTO met zelfontwikkelde Chinese strijdwagens blijven uitrukken naar circuits binnen en buiten China, de producten blijven verfijnen in de modder van de bergen en meer mensen de scherpte van Chinese offroad laten zien, en getuigen hoe ‘Made in China’ rustig zijn weg vindt naar het wereldcircuit.